Le fonds photographique chinois conservé à l’iconothèque de l’IRFA
Le fonds de photos patrimoniales de la mission de Chine est constitué d’une centaine de boîtes. Les photos conservées datent approximativement de la période entre 1878 et 1950. Il représente environ 25 000 photos, conditionnées en albums, le plus souvent annotées. Ces photos nous sont parvenues par des versements successifs des pères MEP missionnaires en Chine, versement qui surviennent habituellement au moment de leur décès ou de leur retour de mission.
Les albums sont structurés de façon géographique (par province), chronologique et, en l’absence de spécifité géographique, par thématique. Dans la mesure des informations disponibles, l’origine des fonds a été respectée : le classement des photos tient donc compte de leur producteur. Un inventaire détaillé de chaque album est disponible en ligne. Le fonds est en cours de numérisation : moins de la moitié des photos a été numérisée à ce jour.
Ces photos illustrent avant tout les activités missionnaires qui se sont déroulées dans le cadre du développement des missions MEP et, plus généralement, de l’Église catholique en Chine. Elles dévoilent les visages des prêtres missionnaires, mais aussi des communautés chrétiennes locales, des prêtres chinois tout comme des religieuses qui œuvrent à la mission. Plus largement, elles offrent une documentation suivie sur les évènements socio-politique dans un pays en profond changement à partir du début du XXe siècle. Les missionnaires alors répartis dans plusieurs provinces, s’attèlent notamment à documenter le quotidien des groupes ethnique auprès desquels ils vivent. Le voyage du missionnaire est souvent documenté, à partir du moment du départ d’une promotion, chaque année voire plusieurs fois par an. De la montée dans le bateau, où se partagent des moments conviviaux entre confrères et autres passagers, jusqu’à l’arrivé sur le lieu de mission, ils saisissent chacun à leur manière les principaux éléments de choc culturel, de l’architecture aux usages sociaux, en passant par les paysages.
