Charles MAIGROT1652 - 1730

[0077] MAIGROT, Charles (1652-1730)

Notice bibliographique

Né à Paris en 1652, Charles Maigrot montre dès sa jeunesse une grande piété. Ordonné prêtre en 1676 ou en 1677, il est, le 15 février 1678, reçu licencié en théologie, et la même année docteur en Sorbonne. En 1680, il entre au Séminaire des MEP pour un noviciat de quelques mois ; le 19 janvier 1681, il quitte Paris pour l'Extrême-Orient.

Chine (1683-1707)

Il s'arrête quelque temps au Siam, puis part pour la Chine en juin 1683, avec Mgr Pallu dont il partage la quasi-captivité dans l'île de Formose. Le 27 janvier 1684 il arrive au Fo-kien, et quelques mois plus tard, le 23 (et non le 25) juillet, Mgr Pallu le nomme provicaire pour le Fo-kien, le Kiang-si, le Hou-kouang et le Tche-kiang. L'évêque le tient en grande estime :
« Le P. Maigrot », écrivait-il, « est un sujet admirable ; il a bien des avantages sur le P. Le Blanc, qui font qu'il doit avoir le premier rang, quand il sera question de présenter des sujets pour l'épiscopat. »

Mgr Pallu meurt le 29 octobre 1684, et le P.Maigrot devient, en vertu d'un acte fait et signé par le défunt le 24 (et non le 25) juillet de la même année, administrateur des missions de Chine, ou pro-administrateur, si l'on considère que le Saint-Siège doit ratifier sa nomination. Il profite de son autorité pour faire respecter les ordres de Rome, et il commence une vie de lutte qui, sur une question ou sur une autre, a duré pendant plus de 20 ans.

Le premier point dont il s'occupe est le serment. Par un décret du 6 décembre 1677, approuvé par le Pape le 16 janvier 1678, les religieux missionnaires sont obligés de prêter serment d'obéissance aux vicaires apostoliques ou à leurs représentants. Ce décret n'a pas été facilement accepté. Le 6 décembre 1684, le P.Maigrot en informe la Propagande et lui signale les soumis et les récalcitrants ; il écrit de même à l'évêque d'Argolis, Mgr Bernardin de l'Eglise ; ce dernier prend parti pour ceux qui refusent d'obéir. Maigrot patiente quelque temps ; puis, le 9 avril 1685, il notifie à Mgr Bernardin de l'Eglise sa nomination d'administrateur général, ajoutant qu'il tiendrait la main à l'exécution du décret sur le serment. Il adresse la même communication aux supérieurs des religieux, et, par une lettre du 15 novembre de la même année, avise la Propagande de sa conduite. Les opposants répliquent en accusant le P. Maigrot de Jansénisme. Quand l'accusation arrive à Paris, les directeurs du Séminaire des MEP demandent le témoignage des docteurs de Sorbonne, que treize d'entre eux donnent par une lettre du 14 octobre 1686, déclarant absolue la pureté de la foi de l'incriminé. Ils envoyèrent cette pièce à la Propagande avec une lettre pour défendre le missionnaire.

Le Pape Innocent XI venge le P. Maigrot de toutes les attaques dirigées contre lui en le nommant, le 5 février 1687, vicaire apostolique du Fo-kien. La même année, le missionnaire écrit trois mémoires qu'il adresse au Séminaire des MEP : le premier réfute la prétention des Jésuites qui affirment inutile pour eux la prestation du serment, puisqu'ils ont l'intention d'obéir ; le second contient un résumé de l'établissement du christianisme en Chine ; le troisième indique la manière d'envoyer l'argent aux missionnaires de Chine, et les curiosités chinoises utiles à expédier en Europe.

A cette époque,le P. Maigrot achète deux maisons, une à Chang-tcheou et une autre à Fou-tcheou, pour servir de résidence aux prédicateurs de l'Evangile ; il fait quelques conversions dans ces villes et dans les environs, passe plusieurs mois dans la province du Kouang-tong, et contribue à l'installation d'un missionnaire à Chao-tcheou.
En 1690, la création par le Pape Alexandre VIII des deux évêchés de Pékin et de Nankin, qui doivent avoir des titulaires portugais, est très sensible au P. Maigrot ; ainsi que la plupart des missionnaires français, il considère cet acte comme la suppression des droits des vicaires apostoliques ; il va aussi, le 31 août 1691, dans une lettre au P.Le Blanc, jusqu'à parler de se démettre de sa charge. Il envoie même sa démission à la Propagande qui ne l'accepte pas.

D'ailleurs, peu après, il finit par reconnaître que la nomination des évêques portugais nuirait moins qu'il ne l'avait pensé aux vicaires apostoliques français « qui », disait-il , « pourront subsister, même si les Portugais leur ferment le port de Macao ».

Malgré ces préoccupations, le P.Maigrot examine la marche du Séminaire des MEP qui ne lui semble pas toujours bonne ; aussi, blâme-t-il les directeurs d'une convention conclue par eux avec les Jésuites (Voir BRISACIER (DE) J.-C.), et l'approbation donnée par le P.de Brisacier au livre du P. Le Tellier : " De la Défense des nouveaux chrétiens et des missionnaires de la Chine », approbation qui rétractée en 1700. Puis viennent les questions du Règlement général des MEP, et des rapports entre les directeurs du Séminaire et les vicaires apostoliques, sur lesquelles il donne son opinion.

Au sujet de ces questions et de la manière dont elles sont envisagées, il n'est pas sans intérêt de dire que, dans une lettre du 12 décembre 1699, Mgr de Bourges, croyant à l'utilité d'un supérieur général dans la Société des MEP, propose le P. Maigrot pour ces fonctions.

L'année 1693 voit l'acte le plus important de la vie du missionnaire, celui auquel est attaché son nom : la condamnation des Rites chinois, par un mandement daté de Chang-lo, le 26 mars.
Ce mandement est divisé en sept articles : 1° défense d'employer les expressions Tien et Xang-ti, souverain empereur, pour désigner le ciel, et ordre de se servir de l'expression Tien Chu pour signifier Dieu ; 2° ordre de supprimer les tablettes portant l'expression King Tien, adorez-le ; 3° affirmation de la fausseté de l'exposé fait par le P. Martini sur les Rites ; 4° défense aux chrétiens d'assister aux sacrifices, aux oblations solennelles, etc. ; 5° approbation de la conduite des missionnaires qui ont aboli les tablettes en l'honneur des morts ; 6° défense d'affirmer que la philosophie de Confucius n'a rien de contraire à la religion chrétienne ; 7° recommandation de veiller à la foi des chrétiens qui étudient les livres classiques chinois.

Ce document qui tranche la question de fait va être attaqué et défendu avec acharnement pendant 50 ans, jusqu'au jour où les prohibitions qu'il contient sont définitivement portées et sanctionnées par Benoît XIV. Plusieurs missionnaires, en particulier le P. Salvateur de Saint-Thomas, vice-provincial des Dominicains de la mission de Chine, le P. Jacques Tarin, commissaire général des Religieux de Saint-François en Chine, les pères Le Blanc et Basset des MEP approuvent immédiatement cet acte. Les Jésuites refusent d'y adhérer. Le 9 et le 10 novembre 1693, le P.Maigrot adresse au Pape son mandement et une lettre, ainsi qu'un long rapport à la Propagande. Par cet acte, la question de droit est pleinement déférée au Saint-Siège.
Un missionnaire de Chine, plus tard évêque de Sura, le P. Quémener, porta ces pièces à Rome qui ne se prononce pas immédiatement, et laisse même pendant assez longtemps sans réponse les lettres et le mandement du P. Maigrot. Afin de hâter la solution qu'il désire, celui-ci envoie à Rome un de ses prêtres, le P.Charmot, en lui affirmant " que si son mandement était à refaire il le referait tel qu'il était. "

Avant d'étudier à fond la question des Rites, le Pape veut régler l'érection des vicariats apostoliques et la nomination de leurs chefs. Cette double affaire se termine en 1696, et sa conclusion satisfait ceux auxquels la création des diocèses en 1690 avait inspiré des craintes. Au nombre des vicaires apostoliques élus se trouve le P. Maigrot, nommé vicaire apostolique du Fo-kien pour la seconde fois par un bref du 20 octobre 1696, et évêque de Conon par un autre bref du 22 du même mois. Quelques mois plus tard, le 15 janvier 1697, le Pape Innocent XII, le sachant très attaqué, lui adresse un bref d'encouragement, dans lequel il le félicite de son zèle à répandre la foi chez les infidèles, à en maintenir la pureté parmi les nouveaux chrétiens, et l'engage à faire tous ses efforts pour ramener l'union entre les prédicateurs de l'Evangile.
La consécration du P. Maigrot n'a lieu qu'en 1700, le 14 ou le 19 mars, à Kia-hing dans le Tche-kiang, par Mgr Bernardin de l'Eglise devenu évêque de Pékin. Le nouveau prélat retourne ensuite au Fo-kien, et continue ses travaux auxquels il ajoute la traduction en chinois de l'Imitation de Jésus-Christ, ouvrage demeuré manuscrit et que les MEP ne possèdent pas.
Pendant ce temps, les esprits se sont montés, et dans la région qu'habite Mgr Maigrot, on conteste son autorité, et on prétend que sa juridiction de vicaire apostolique ne s'étend ni sur les religieux ni sur les chrétiens baptisés par eux, ce qui est faux. Mgr Maigrot interdit plusieurs religieux qui ne se soumettent pas à son mandement ; des chrétiens prennent parti pour les missionnaires frappés, ils insultent l'évêque le 18 avril 1700 à Fou-tcheou, et excitent contre lui une sorte d'émeute. Le prélat croit devoir faire quelques concessions, et sans rapporter son mandement et ses ordres, il révoque l'interdit.
Au cours de l'année 1700, le 20 avril, le Séminaire des MEP se déclare en faveur du mandement ; la Faculté de théologie de Paris en fait autant le 8 mai et le 18 octobre ; elle censure les Nouveaux Mémoires du P. Le Comte, dont Mgr Maigrot relève les contradictions dans une lettre du 11 janvier 1699, publiée à Paris en 1700.
En Chine, la question des Rites a revêtu une gravité spéciale le 30 novembre 1700, par l'intervention de l'empereur Kang-hi, intervention que les Jésuites font connaître au Pape dans une lettre du 2 décembre suivant.
Enfin, Rome se prononce. Le 20 novembre 1704, un décret du Saint-Office, approuvé par Clément XI, ratifie en les renouvelant les défenses prescrites par Mgr Maigrot dans son mandement de 1693. Ce décret devait être signifié aux missionnaires de Chine par le légat Mgr Maillard de Tournon, patriarche d'Antioche, qui porte à l'évêque de Conon un bref élogieux du Souverain Pontife, en date du 20 juin 1702.
Reçu à la cour de Pékin par l'empereur, Mgr de Tournon invite Mgr Maigrot à se rendre à la capitale.
Le prélat arrive à Pékin le 29 juin 1706, accompagné d'un prêtre des MEP, le P. Guéty. Le 1er juillet, il reçoit l'ordre impérial de mettre par écrit tout ce que, dans les enseignements de Confucius, il juge contraire au christianisme. Il déclare que pour répondre convenablement à cette demande, il lui faut deux ans de travail, et de plus, il proteste avec fermeté contre cette tentative de traduire devant des juges laïques une cause religieuse déjà soumise au Saint-Siège.
Le patriarche lui conseille, pour donner satisfaction au souverain, de proposer quelques points de la doctrine en désaccord avec la religion chrétienne ; en même temps, il lui intime l'ordre de s'abstenir de traiter ou de discuter des Rites controversés ; Mgr Maigrot se conforme aux volontés de Mgr de Tournon.
Il présente environ 50 textes chinois tirés des livres classiques, en contradiction avec l'enseignement catholique ; le 3 juillet il les remet aux mandarins qui les portent à l'empereur en route pour la Tartarie. Kang-hi appelle près de lui Mgr Maigrot qui obéit aussitôt, après avoir remis entre les mains du légat la déclaration indiquant que la décision de toutes les questions sur les Rites appartient au Saint-Siège seul.
Le 2 août 1706, il comparait devant le monarque ; on le fait mettre à genoux selon l'étiquette, et Kang-hi lui demande s'il sait lire les livres chinois. Il répond qu'il les a quelque peu étudiés. L'empereur lui dit alors de lire et d'expliquer une inscription de quatre caractères suspendue au fond de la salle. L'évêque lit deux caractères, ne peut distinguer le troisième à cause de l'éloignement, et avoue ne pas connaître le quatrième. On a raconté que ces quatre caractères signifiaient : fleur, montagne, nuée, dormir, et que l'empereur les a expliqués ainsi : Les nuées reposent sur des montagnes fleuries.
A ce sujet, l'auteur du premier dictionnaire et de la première grammaire européenne de la langue chinoise, le dominicain Gonzalès, écrit : " Si on peut conclure de l'examen en question que le P. de Conon est un ignorant, on peut par le même principe convaincre d'ignorance les plus célèbres lettrés et l'empereur lui-même. "
Précédemment, le 19 juillet 1699, l'évêque franciscain, Mgr J.-F. a Leonissa, écrit : " Mgr Maigrot est un des plus doctes missionnaires dans la langue et les lettres chinoises. "
Mgr Maigrot est bientôt renvoyé à Pékin, où il demeure comme prisonnier chez les Jésuites ; il doit subir différents interrogatoires de la part du prince fils aîné de Kang-hi, mais il reçoit une lettre d'éloges et d'encouragements que le légat lui adresse le 6 octobre 1706. Enfin, le 17 décembre suivant, l'empereur porte contre lui et contre deux autres missionnaires le décret suivant :
" Yen-tang (Maigrot), Fang-tcheou (Guéty), Honato (Mezzafalce), sont des hommes turbulents dans leur manière d'agir, et n'ont pas les dispositions qu'il faudrait pour pouvoir obtenir la permission de demeurer dans les provinces : qu'on les livre au tribunal militaire qui choisira un mandarin pour les conduire immédiatement à Canton, où il les mettra entre les mains du préfet général et du vice-roi ; et eux les enverront à Macao, sans qu'il leur soit permis de revenir jamais. "
Cet ordre est exécuté.
Après être resté quelques semaines à Macao, l'évêque s'embarque pour l'Europe le 8 mars 1707, sur un navire anglais. Arrivé en Irlande, il écrit à Rome, le 4 mai 1708, une lettre annonçant son retour et donnant sa démission de vicaire apostolique du Fo-kien. En réponse, le Pape lui adresse le 18 août un bref d'éloges, et le 1er octobre suivant l'invite à se rendre à Rome. L'évêque qui est à Paris n'a garde d'y manquer, après avoir toutefois demandé l'autorisation de Louis XIV ; il y arrive en mars 1709.

Rome (1709-1730)

Il apporte avec lui un grand ouvrage auquel il a travaillé pendant des années, et qui est resté manuscrit : De sinica religione dissertationes quatuor.
Voici le sujet de ces quatre dissertations :
1- De l'autorité des livres chinois et de leurs interprètes chrétiens et païens, chinois et missionnaires européens ;
2- Les Chinois furent-ils athées dès l'origine de l'empire chinois ? ou au contraire crurent-ils à l'existence d'un Dieu tout puissant, aux anges et à l'immortalité de l'âme ?
3- Du culte que les Chinois ont pour les ancêtres après la mort ;
4- Du culte de Confucius.
Ce travail est très considérable et suppose une véritable science de sinologue.
Mgr Maigrot est accueilli très honorablement par le Pape et par les cardinaux ; il est nommé assistant au trône pontifical et chanoine de Sainte-Marie-Majeure ; il reçoit une pension de 300 écus qu'Innocent XIII porte à 400, et un bref lui accorde les privilèges suivants : " titres de noblesse, pouvoir de résigner des pensions et de faire des testaments de biens d'Eglise, de nommer trois protonotaires, et huit chevaliers qui portent un éperon d'or. "
Il remet au P. Charmot et à l'abbé Fatinelli des notes pour répondre aux mémoires que les Jésuites publient ou présentent à la Propagande sur la question des Rites. Il doit se défendre de l'inculpation d'avoir lui-même participé aux superstitions qu'il a interdites ; il le fait nettement.
La conduite de Mgr Maigrot à Rome est plus d'une fois attaquée ; on se le représente et on le présente aux autres comme un homme violent, incapable de retenue et de modération ; il supporte ces accusations sans rien dire.
Une fois néanmoins, dans une lettre particulière au P. J.-C. de Brisacier, il rompt le silence :
« Quand vous me manderez », déclara-t-il, « quelque chose de positif que j'ai fait ou dit contre le bien de la paix, quelque plainte que j'ai faite, quelque dureté que j'ai dite, quelque occasion où je n'ai pas gardé du moins les dehors, quelque scandale que j'ai causé, alors je demanderai à Dieu la grâce de reconnaître et d'avouer ma faute et de m'en amender ; mais quand vous ne me manderez que des choses générales, et que les sottises que quelques étourdis vous écrivent, j'en gémirai devant Notre-Seigneur et lui demanderai qu'il me donne la patience. "
« Je crois, » ajoutait-il dans cette même lettre, » que la modération dont j'ai usé avec le Pape et avec les cardinaux a effacé les mauvaises impressions que plusieurs avaient données de moi; ils n'auraient pas été fâchés que j'eusse, par la furia française, donné de moi une autre idée. "
Le portrait que Mgr Maigrot trace de lui-même est plus accusé encore dans la correspondance du P. Charmot. Après s'être réjoui de l'arrivée de l'évêque, le procureur en vient presque à la regretter :
« Car,« dit-il, il n'avance en rien l'affaire, il ne s'en occupe pas, il reste inactif et muet ; que vont penser de lui nos amis et nos émules ? Je ne puis plus rien dire et rien faire puisqu'il ne m'appuie pas. »" La conclusion du P. Charmot est inexacte, et en supposant que le silence de l'évêque l'ait arrêté quelquefois, il ne l'empêcha pas, certes, de déployer une très grande activité contre les partisans des Rites (Voir CHARMOT.)

Le 25 septembre 1710, Clément XI confirme le décret du 20 novembre 1704. C'est une seconde fois donner raison à Mgr Maigrot. Vers 1711, ce dernier exprime le désir de quitter Rome ; mais sur l'invitation du Pape, il reste. Il remet ses papiers à la bibliothèque de la Minerve et au cardinal Casanata, et ne s'occupe plus que des affaires concernant les missions du Tonkin et de la Cochinchine.
Benoît XIII, qui le connait particulièrement, veut le nommer évêque de Lucques, puis chanoine de Saint-Pierre ; Maigrot refuse ces deux dignités ; le Pape a même, disent quelques lettres de Rome, l'intention de l'élever au cardinalat ; l'affaiblissement de la santé de l'évêque de Conon l'en empêche.

Mgr Maigrot a déjà dépassé 70 ans, et de plus, dit son confesseur, " il était attaqué de scrupules, non point des affaires de la Chine, ni d'aucun écrit qu'il eût fait ; mais de choses qui à peine avaient l'ombre du péché. Celui qui écrit cette brève narration a eu la consolation et l'honneur d'entendre ses confessions pendant près de 20 ans, et certifie n'avoir trouvé dans toutes que des fautes fort légères, qui se réduisaient toutes en scrupules ; l'ombre de la moindre faute lui paraissait des péchés. "

Il meurt le 28 février 1730 ; il est enterré, comme il l'a demandé, dans l'église de La Trinité-des-Monts desservie par des Minimes français. Sa tombe « fut placée du côté de la sacristie, à main droite, qui est en partie du presbytère, dans la terre où personne n'a jamais été enterré. »

Plusieurs historiens ont attaqué Mgr Maigrot, parce qu'ils ne partageaient pas son avis sur les Rites ; d'autres ont copié ces attaques, sans avoir étudié le fondement fragile sur lequel elles reposaient. La meilleure justification de Mgr Maigrot est dans le jugement que les Souverains Pontifes Clément XI, Clément XII et Benoît XIV ont porté sur les Rites, condamnés par eux comme lui-même l'avait fait.