Aperçu historique de la présence MEP au Japon : 1831-1980

Au XVI^e siècle, le morcellement politique que connaît le Japon du bakufu (ou shogunat) profite à la Compagnie de Jésus pour y faire progresser l’évangélisation, dans la continuité de l’action du célèbre jésuite St. François-Xavier, arrivé en 1549. Si, des années 1590 à 1610, l’Église connait une période de forte croissance, l’édit de 1614 déclenche son repli par de violentes persécutions, poussant la communauté catholique à se cacher. Entre 1650 et 1842, le Japon de Iemitsu Tokugawa se ferme dans le contexte de la politique isolationniste du sakoku qui vise à renforcer le contrôle du commerce extérieur par le shogunat. Toutefois, subsistent des « crypto-villages chrétiens », peuplés de descendants de convertis.

Depuis 1831, les MEP effectuent de nombreuses tentatives de pénétration du pays du soleil levant par l’étape intermédiaire des îles Ryūkyū. La création de la mission du Japon en 1842 marque le début de l’action des Missions étrangères de Paris dans l’archipel nippon. Chargés de reprendre le contact avec les descendants de chrétiens près de deux siècles après les persécutions, c’est finalement, selon les récits du P. Petitjean, le 17 mars 1865 que se renoue ce lien avec les chrétiens du village d’Urakami, près de Nagasaki. Rapidement, ces chrétiens font l’objet de persécutions et de déportations par le gouvernement central. Malgré la fin du bakufu marquant la restauration impériale, proclamée le 3 janvier 1868, la liberté religieuse n’est réellement acquise qu’en 1889, entérinée par la nouvelle Constitution.

Afin que les missionnaires puissent couvrir ce vaste territoire, le Japon est d’abord divisé en deux vicariats apostoliques en 1876, puis en trois en 1888. En 1891, la Congrégation pour la Propagation de la foi érige des diocèses couvrant l’ensemble de l’archipel nippon.

De 1889 à 1945, avec l’entrée en force du Japon dans un XX^e siècle turbulent, le catholicisme nippon évolue de pair avec la montée de l’absolutisme, du nationalisme et de l’effet d’entrainement du pays dans une succession de conflits armés aux conséquences dévastatrices. Si la religion catholique est de moins en moins tolérée par les autorités japonaises, elle devient un outil mobilisé par l’État afin de soutenir le pays dans son effort de guerre. En parallèle, en 1940, une législation japonaise établit qu’aucun aucun sujet étranger ne peut avoir d’autorité sur des Japonais. Les MEP perdent progressivement leurs responsabilités dans les diocèses du Japon et connaissent alors une période difficile jusqu’à la reddition de 1945. Après la guerre, de nombreux missionnaires et religieuses y sont envoyés. Progressivement, les MEP transmettent leurs responsabilités à une Église japonaise.

Repères chronologiques

1549 : arrivée du jésuite St. François-Xavier

1614 : Tokugawa Ieyasu fait proscrire la religion chrétienne pour l’ensemble du Japon. De nombreuses expulsions de missionnaires et religieux ont alors lieu.

1650-1842 : politique isolationniste dite du Sakoku par le Japon, visant à renforcer le contrôle du commerce extérieur.

1831 : le pape Grégoire XVI confie à la Société des Missions étrangères la mission de Corée, à laquelle sont rattachées le Japon ainsi que les îles Ryūkyū.

1842 : création de la mission du Japon

1846 : M^gr Forcade est nommé premier vicaire apostolique du Japon.

1856 : le P. Louis Furet atteint les côtes d’Hakodate, c’est la première visite d’un territoire japonais par un père des MEP.

1858 : traité franco-japonais garantissant entre autres la liberté de l’exercice de culte.

1862 : le P. Eugène Mermet-Cachon, premier missionnaire catholique à s’installer au Japon post-sakoku, fonde la première église catholique du Japon à Yokohama.

1865 : le P. Petitjean rencontre les chrétiens du village Urakami, descendants des martyrs japonais du XVI^ème siècle. Cette date marque le début de l’évangélisation des « crypto-chrétiens » par les missionnaires.

1866 : P. Petitjean est nommé vicaire apostolique du Japon.

1868 : fin du shogunat et restauration impériale. Les anciennes lois anti chrétiennes ne sont pas remises en cause.
Rescrit impérial interdisant « la détestable secte des chrétiens ».
Sur les 3750 catholiques recensés à Urakami, 3400 sont contraints à partir en exil à Kyūshū.

1873 : ouverture du séminaire et de l’imprimerie de Nagasaki.

1876 : le Japon est divisé en deux vicariats apostoliques : le vicariat apostolique du Japon septentrional, sous la direction de M^gr Pierre Osouf, et le vicariat apostolique du Japon méridional, confié à M^gr Petitjean.

1882 : ordination par M^gr Petitjean des trois premiers prêtres japonais.

1888 : division du vicariat du Japon méridional. Le vicariat apostolique d’Osaka est sous la direction de M^gr Félix Midon tandis que celui de Nagasaki est confié à M^gr Cousin, successeur de M^gr Petitjean décédé en 1884.

1889 : promulgation de « la Constitution impériale du Grand Japon » reconnaissant la liberté religieuse.

1890 : premier synode de l’Église du Japon.

1891 : la Congrégation pour la Propagation de la foi érige quatre diocèses remplaçant les trois vicariats apostoliques (Tokyo : M^gr Osouf, Hakodate : M^gr Berlioz, Nagasaki : M^gr Cousin, Osaka : M^gr Midon).

1940-1945 : la Seconde Guerre Mondiale contribue à affaiblir les MEP au Japon.
17 pères MEP disparaissent de mort naturelle ou violente.
La moitié de la population catholique de Nagasaki disparaît sous la bombe atomique.

1952 : la population catholique au Japon s’élève à 200 000, une augmentation de 25 à 30% par rapport à l’année précédente attestant d’un certain dynamisme du catholicisme dans l’après-guerre.

1965-1980 : l’accélération du développement du pays se conjugue au ralentissement de l’évangélisation.

Pour en savoir plus

• JAPON 1550-1945 LA REDECOUVERTE | Missions Étrangères de Paris (missionsetrangeres.com)

• L’EGLISE DU JAPON: 444 ANS D’HISTOIRE