Claude-François LETONDAL1753 - 1813

[0268] Claude-François Letondal, procureur des MEP à Macao (Chine), est le fondateur du Collège général de Penang, Malaisie.

Il est originaire du hameau des Courtots dans la paroisse de Montbenoît, commune de La Longeville (Doubs). Il naît vers 1753. Il entre prêtre au Séminaire des MEP le 26 avril 1784, et part le 12 mars 1785 pour la procure de Macao.

Macao (1786-1801)

Arrivé à Macao, il succède au P. Descourvières. Dès les débuts de son administration, il se montre actif et entreprenant. Il entretient avec les officiers de la marine française, dont les navires relâchent à Macao, les meilleures relations : La Pérouse, d'Entrecastraux, Richery, de Kersaint le traitent avec affection et respect. Il en profite pour leur demander, ainsi qu'au gouverneur de Pondichéry et au consul de France à Canton, de Guignes, leur protection contre les Portugais, toujours plus ou moins hostiles aux procureurs et aux missionnaires français. Bientôt, d'ailleurs, il se met en bons termes avec l'évêque de Macao.

Il paraît estimer que sa situation lui donne le devoir de renseigner le Séminaire des MEP sur les événements des missions, et sur la condition des missionnaires et des évêques. En 1790, apprenant les débuts du catholicisme en Corée, il demande que le Séminaire y envoie des prêtres. Quand la Révolution française prive l'apostolat d'hommes et de ressources, il écrit aux missions « de s'arranger comme s'il n'y avait plus rien à attendre de France », et le premier, il met en pratique le conseil qu'il donne.

Dès 1793, il négocie, avec les autorités civiles et religieuses de Manille, l'établissement dans cette colonie espagnole du Collège général détruit par les Birmans lors de la prise de Ayutthaya (Juthia), plus ou moins rétabli au Cambodge et en Cochinchine, transféré à Pondichéry, où, trop éloigné des missions de Chine et d'Indochine, il a cessé d'exister faute d'élèves. Le vicaire général qui gouverne le diocèse tient le procureur en grande estime. Il lui envoie de l'argent, l'invite à aller aux Philippines pour quêter et pour s'occuper de la fondation du Collège. Tout d'abord, le P. Letondal se contente d'envoyer des mémoires sur la Société des MEP, sur ses besoins, sur l'utilité de la maison qu'il projette. Puis, en 1798, il se rend à Manille, est bien accueilli par le gouverneur, de Aguilas, reçoit des dons, et, à son retour à Macao, adresse une lettre à tous les vicaires apostoliques des MEP, demandant de prier pour leurs bienfaiteurs espagnols. Ces démarches ne l'empêchent pas de gérer la procure avec soin, de rendre service au consul de France, de Guignes, qui lui confie ses papiers, de proposer à l'ambassadeur anglais en Chine, lord Macartney, un plan pour lui fournir des interprètes, et d'exhorter sa famille de Franche-Comté à conserver la foi au milieu des troubles de la Révolution.

Mexique (1801-1805)

Désireux « de constituer un capital aux MEP » ruinées par la Révolution, il part en 1801 pour le Mexique, afin de faire appel à la charité. Il y passe près de trois ans en quêtes continuelles et assez fructueuses. Il revient à Macao en 1805.
Les lettres de remerciement qu'il adresse au Mexique, aux autorités civiles, à l'archevêque de Mexico, F. X. de Lizana, à des religieux, des religieuses, des séculiers, montrent le nombre de relations établies.

Macao (1805-1807)

Il reprend alors son projet d'établir le Collège général à Manille, où il a obtenu un terrain et l'autorisation du gouverneur de la colonie. Pour réaliser son dessein, il ne lui manque plus que la permission du roi. Il la sollicite, et prie la Propagande d'appuyer sa démarche. Il indique même que la maison devra être sous la juridiction de la Sacrée Congrégation. La réponse de Rome est favorable, mais l'autorisation royale n'arrive pas.

Penang (1807-1808)

Alors, de concert avec Mgr Garnault, vicaire apostolique du Siam, il se décide à installer le Collège général à Pinang, Malaisie. Il prie le P. Lolivier, missionnaire à Xinghua (Hing-hoa) dans le Fujian (Fo-kien), de se rendre dans cette île pour prendre la direction de la future maison, que lui-même va établir en 1807 dans la ville même de Georgetown, capitale de l'île. Il étudie la situation spéciale de ce Collège, établi pour recevoir des élèves de toutes les missions, et par conséquent ne devant pas être sous la direction du curé de Georgetown, le P. Rectenwald, qui la réclame, et pas davantage sous celle du vicaire apostolique du Siam. Et il met en avant l'idée que le supérieur soit revêtu du caractère épiscopal.

Macao Penang Macao (1808- ?)

Il revient à Macao en 1808, à temps pour subir de nouveaux ennuis de la part des Portugais. Il dénonce ces vexations au représentant du Pape à Lisbonne, en demandant sa protection qui lui est accordée. Les archives du gouvernement à Macao possèdent encore le rescrit de la reine de Portugal, Marie, ordonnant que, à sa rentrée dans la colonie, le P. Letondal « ne soit ni attaqué, ni lésé, ni malmené par quiconque ». Désormais, chaque année, le procureur pourra se rendre à Penang (Pinang) et revenir en toute liberté. Dans un de ses voyages, il fait changer le Collège de place et le transfère à environ quatre kilomètres de la ville, à Pulo Tikus, sur le terrain où il est actuellement. Il achète à Georgetown des maisons dont les revenus pourront être employés pour la nouvelle institution. Malheureusement, le 29 juin 1812, un incendie détruit ces maisons. Le terrain sur lequel elles étaient situées demeure inoccupé pendant une vingtaine d'années, puis sont vendu vers 1837 ou 1838, par le P. Albrand, sans doute afin de pouvoir construire une partie des bâtiments qui durèrent jusqu'en 1888 et 1889.

Inde (?-1813)

Sur les conseils du gouverneur des Straits Settlements, le P. Letondal part pour Calcutta solliciter la charité anglaise. Grâce au P. Palmers, il trouve quelques secours. Il se rend alors à Pondichéry pour s'entretenir du Collège général avec le supérieur de la mission. C'est sa dernière étape : il meurt le 17 novembre 1813 à Pondichéry, ayant pendant 28 ans travaillé pour le bien général de la Société des MEP, avec un zèle infatigable et une initiative hardie, prudente et heureuse, qu'aucun de ses prédécesseurs n'avait égalés.