La « route de la mer de l’Est », ou Tōkaidō 東海道 (du japonais Tō, l’Est, et kaidō, itinéraire), est l’une des cinq grandes routes historiques formant le Gokaidô, qui relie Edo à Kyoto dès le XVIIe siècle. Elles témoignent de la volonté du shogunat Tokugawa, en place à partir de 1603, de développer un système routier participant à la construction d’un espace politique japonais, Kyoto étant alors le lieu de résidence de l’empereur et Edo (future Tokyo), la capitale du shogun.
Le Tōkaidō est la première route à être achevée, en 1624 : elle comprend 53 relais ou shukuba (宿場) et de nombreux sites naturels notoires, ce qui en fait une source d’inspiration de choix pour les artistes japonais, parmi lesquels on peut citer Katsushika Hokusai (1760-1849) et Utagawa Hiroshige (1797-1858). Le Gokaidô a souvent été représenté à l’aide de gravures sur bois car cette technique permet beaucoup d’impressions à partir de la même plaque et facilite donc la large diffusion de ces itinéraires à but touristique, qui fourmillent de détails et annotations destinés à simplifier le trajet du voyageur.
À la cartothèque de l’IRFA nous conservons plusieurs exemplaires d’estampes du Tōkaidō, sous deux formes : des rouleaux dont une partie est colorisée et des volumes en accordéon (orihon), selon la présentation la plus traditionnelle. Dans les deux cas, il s’agit d’impressions à partir de la plaque originale de Hishikawa Moronobu, dit Kichibe (1618-1694), premier grand maître de l’ukyo-e, mouvement artistique centré sur la représentation de la beauté éphémère et du changement, qui a démocratisé l’usage de la xylographie.
Détail d’une scène d’orage dans la ville d’Hara, 2e rouleau, IRFA, cartothèque
Traversée du fleuve Oi (Oi gawa), 3e volume, IRFA, cartothèque, K JAP 36 (3)
