Ce dimanche 22 mai, Pauline Jaricot sera béatifiée par l’Eglise. Nous célébrons également cette année le bicentenaire de l’œuvre qu’elle a fondée en vue d’aider les missionnaires catholiques à travers le monde.
Le 3 mai 1822, à Lyon, naissait en effet officiellement l’Œuvre de la Propagation de la Foi, promise à une très rapide expansion, et qui existe toujours au sein des Œuvres pontificales missionnaires. Or c’est en premier lieu pour aider les missionnaires MEP et leurs missions de Chine que Pauline Jaricot a imaginé un ingénieux système de collecte de fonds. Cet anniversaire nous donne l’occasion d’éclairer les liens qui unissaient Pauline et les MEP en ce début du XIXe siècle et de voir comment les missions d’Asie ont été les premières bénéficiaires de l’intuition missionnaire de cette jeune fille.
De Londres à Lyon, l’idée du « sou par semaine »
A la fin du XVIIIe siècle, la Société des Missions étrangères se trouve dans la situation la plus difficile de son histoire. Les directeurs du Séminaire de Paris sont exilés, toute possibilité de recrutement et liaison maritime vers l’Asie est coupée pendant presque 10 ans. Supporter les 48 pères qui se trouvent toujours sur place, que ce soit par des ressources financières ou humaines, devient donc tâche quasi impossible. Les MEP n’ont d’ailleurs plus d’existence légale, ont perdu toute source de revenus et ne sont même plus propriétaires de leurs bâtiments de la rue du Bac.
Le P. Denis Chaumont, ancien directeur exilé à Londres, cherche alors à lever des fonds auprès des catholiques anglais et des réseaux d’émigrés français. Il profite de sa présence Outre-Manche pour prendre quelques idées auprès d’institutions missionnaires protestantes. Le 31 janvier 1794, alors qu’en France la Terreur bat son plein, il publie à Londres une Adresse aux âmes charitables en faveur des Missions chez les peuples idolâtres de la Chine, de la Cochinchine, du Tonkin, etc. dans laquelle il propose à toute personne de bonne volonté d’effectuer un don à la hauteur de ses moyens, mêmes minimes. Son propos s’inspire d’une phrase lue dans un temple anabaptiste : « Le monde est composé d’atomes et la mer de gouttes d’eau : ainsi les plus petites contributions réunies produiront une somme qui procurera les moyens de propager l’Évangile ».
P. Denis Chaumont, Adresse aux âmes charitables en faveur des Missions, Londres, 1794
De retour à Paris en 1814, le P. Chaumont profite de la sécurité accordée aux institutions religieuses par la Restauration pour structurer davantage ces petites levées de fonds. S’appuyant sur le réseau paroissial des diocèses français, il compte sur la bonne volonté de laïcs et de prêtres pour fonder un peu partout des associations appelées « sociétés auxiliaires », dont les membres s’engageraient à réciter chaque jour la prière de St François-Xavier et le Souvenez-vous à l’intention des missions et, s’ils le peuvent, à les soutenir financièrement. Le statut de ces associations précise que « toutes les classes de citoyens, même les pauvres, en mettant de côté chaque semaine un sou ou deux pour cet objet, ont la satisfaction de contribuer aux progrès de l’Évangile ». C’est ainsi qu’est lancée l’idée du « sou par semaine », qui sera également la base organisationnelle de l’Œuvre de la Propagation de la Foi. En 1817, cette association MEP de « prière pour la propagation de la foi » est reconnue officiellement par le Saint-Siège, qui gratifie ses collaborateurs d’indulgences particulières. En 1818, elle collecte déjà des fonds à travers toute la France et même à l’île Maurice.
Pauline et Philéas Jaricot investis pour les missions de Chine
Au même moment, à Lyon, une jeune fille de la riche bourgeoisie soyeuse cherche de tout son cœur à faire connaître le Christ dans son entourage comme aux extrémités de la terre. Pauline Jaricot qui, selon ses dires, vient de vivre une foudroyante conversion du cœur, fonde en 1817 les Réparatrices du cœur de Jésus méconnu et méprisé, une association informelle de femmes pieuses et dévouées qui contribuent notamment à l’œuvre missionnaire par leurs oboles et leurs prières. Pauline est en effet particulièrement sensible à la cause des missions d’Asie, d’abord parce qu’elle a sans doute entendu parler de l’association de prière des MEP, puis par l’intermédiaire de son frère chéri, Philéas, entré au séminaire de Saint-Sulpice en 1820 en vue d’être missionnaire en Chine. A Paris, Philéas se rend souvent rue du Bac où un de ses amis Lyonnais, Jean-Louis Taberd, se prépare à partir pour l’Inde. Philéas raconte à Pauline les efforts déployés par les MEP pour rassembler l’argent nécessaire au trousseau et au voyage du missionnaire. Il lui dit aussi « qu’avec 150 francs par an, l’on pouvait nourrir un catéchiste en Chine, et que chaque catéchiste pouvait baptiser jusqu’à 2500 enfants[1] ».
Pauline a l’intuition que, pour prendre de l’ampleur, le mouvement de générosité en faveur des MEP doit mieux s’organiser. C’est alors qu’en une soirée, elle imagine le génial système associatif de la collecte par dizaine : chaque semaine, dix donateurs organisés entre eux remettent en main propre leur sou respectif à leur chef de dizaine, qui fait remonter ces 10 sous à son chef de centurie, qui les fait remonter lui-même etc. Voilà mise sur pied une structure légère et efficace qui vient donner son envol à l’idée du sou par semaine.
Le système prend son essor dans les milieux catholiques lyonnais et, dès 1819, Pauline fait envoyer 1439,35 livres rue du Bac. En 1821, les comptes du Séminaire de Paris notifient plusieurs dons remis par les mains de l’abbé Philéas Jaricot. En 1820, l’association regroupe déjà mille membres et reprend le nom de « Propagation de la foi » que Denis Chaumont avait donné à celle des MEP.
Toujours friande des récits d’Asie transmis via Philéas, Pauline a conscience qu’un donateur qui serait tenu informé de la vie des missions serait plus porté encore à la prière et à la générosité. Elle distribue donc autour d’elle des exemplaires des Nouvelles lettres édifiantes des missions de la Chine et des Indes orientales que le Séminaire de Paris fait alors imprimer à partir des lettres reçues des pères MEP. Pauline a désormais mis en place les trois piliers de l’Œuvre : prière – aumône – presse.
Pauline Marie Jaricot
Au service de l’Église universelle
Bien naturellement, dans cette France de la Restauration où renaissent les vocations et l’appel missionnaire, se créent alors d’autres initiatives et instituts catholiques en faveur de l’évangélisation. Le 3 mai 1822, Benoit Coste, un Lyonnais, ami de Philéas, en réunit différents acteurs pour définir leur vocation : pourquoi se cantonner aux missions d’Asie ? Ne faudrait-il pas s’ouvrir à la mesure de l’Église universelle ? Mais alors, comment faire pour atteindre une telle portée ? Pauline n’a pas été conviée, mais son ami Victor Girodon y parle en son nom :
« Quand j’exposai la manière dont nous faisons l’œuvre de la Propagation de la foi, son nom, son sou par semaine, ses centuries, ses divisions et jusqu’à ses tableaux de recettes et à la lecture des nouvelles des missions, personne ne réclama d’autre initiative. On adopta simplement le plan et l’organisation proposée[2] ».
C’est ainsi que l’œuvre de Pauline, née pour les MEP, devient, à la suite de cette réunion fondatrice, l’Œuvre de la Propagation de la Foi, gérée depuis Paris et Lyon à destination du monde entier. Par modestie et hauteur spirituelle, Pauline se retire des cadres ; quelques décennies plus tard, on aura d’ailleurs oublié qu’elle en est à la source.
Approuvée par le pape en 1823, l’Œuvre poursuit son développement magistral. Elle lève environ 250 000 francs par an jusqu’en 1833, puis franchit définitivement le cap du million. En 1840, elle est déjà largement déployée à l’international.
Les imprimés des MEP ont cédé la place à une vraie revue, le Bulletin des Annales de la Propagation de la Foi, qui publie à 10 000 exemplaires dès 1825. Même si elles n’en ont plus l’exclusivité, les MEP tirent une bonne partie de leurs revenus des fonds levés par l’OPF, et publient donc dans les Annales de la Propagation ce que les missionnaires auront bien voulu écrire à Paris. Par des rapports annuels, les directeurs des MEP informent le conseil central de l’OPF de la destination des dons. En 1835, ils expliquent par exemple que la Société compte désormais 72 membres et 150 prêtres indigènes, ce qui représente 100 000 francs de viatiques à fournir, et qu’ils ont par ailleurs grand besoin d’argent pour la toute nouvelle mission de Corée et pour construire le tout nouveau séminaire de Penang en Malaisie[3]. Jamais, tout au long du XIXe siècle, ne manqueront aux MEP les dotations annuelles de l’Œuvre. Après son rattachement aux Œuvres pontificales en 1923, son activité se poursuivra avec la même ampleur.
Allocations versées par l’OPF aux MEP pour l’année 1929
Dans son Histoire générale de la Société des Missions Étrangères, le P. Adrien Launay synthétise de la plus belle façon ce mariage si fructueux de plusieurs intuitions missionnaires :
« Ainsi la plupart du temps se fondent les œuvres, par l’apport successif de plusieurs volontés et de plusieurs intelligences. Leur naissance est difficile et lente, jusqu’au jour où un rayon de la grâce providentielle passe sur elles et les fait aussitôt fleurir et fructifier[4] ».
[1]Cité par Catherine Masson p. 157
[2]Cité par Catherine Masson p. 142
[3]Lettre « A messieurs les membres des deux conseils centraux de l’œuvre de la propagation de la foi », AMEP 5392
[4]Vol. II, Paris, Téqui, 1894, p. 512
