La lettre du P. de Noinville au pape Clément XII
Un document inédit sur Madagascar au début du XVIIIe siècle
Le premier missionnaire MEP à avoir atteint Madagascar semble être le P. Noël Noinville du Gléfier, en 1734. Ce prêtre, formé au séminaire de Saint-Sulpice, intègre les MEP en vue de la mission de Chine, qu’il quitte après un bref séjour à Canton en 1728. Son désir est alors de poursuivre l’évangélisation de Madagascar, les deux derniers missionnaires lazaristes ayant quitté l’île 30 ans auparavant. Le pape l’autorise à s’y rendre en tant que préfet apostolique.
Description des Madagascardinois :
Peu après son arrivée sur place, dans une longue lettre, il adresse au pape Clément XII une description assez optimiste de la situation, argumentant fortement en faveur du développement de la mission catholique. Voici quelques extraits de sa lettre :
Les Madagascardinois estant peu lettrés, n’ont aucunes sciences ni arts libéraux. Ils s’appliquent à l’agriculture, à la chasse et naviguent seulement pour la pêche. N’ayant presque point de religion, ils en sont avides, édifiés des bonnes mœurs des chrétiens et des cérémonies de notre sainte religion. Ils l’appellent sainte et la souhaitent avec empressement depuis longtemps. Ils demandent aux capitaines des vaisseaux français qui vont dans leurs ports qu’ils leur donnent des Français pour leur apprendre notre religion.
Il sera bon de faire connaître que ces peuples ne sont plus mahométans, ce qui serait un grand obstacle pour la religion ; que les roys de cette île n’y exercent pas grand pouvoir sur leurs sujets et qu’ils ne font point d’attention à la religion que leurs sujets veulent professer, qu’ils sont sur ce point parfaitement libres ; que les Anglais et Hollandais, qui nous contrariaient souvent pour l’intention de la religion catholique romaine qu’ils détruisent et à laquelle ils sont opposés, n’ont point d’habitations dans cette île ; qu’il y a cinq ou six prêtres séculiers qui ont du bien, qui s’offrent pour cette mission si le Saint-Siège veut bien la permettre.
La mission du P. de Noinville sera finalement de courte durée suite à plusieurs défections. L’évangélisation de Madagascar par des lazaristes français ne reprendra qu’en 1773.
[IRFA, archives, cote 356, f°19-21, lettre du P. de Noinville, Madagascar, 21 janvier 1734]
