Jacques PÉROCHEAU1787 - 1861

[329] Jacques-Léonard Pérocheau naît le 6 janvier 1787 aux Sables-d'Olonne (Vendée).

Il est le fils d'un capitaine de pêche. Il montre d'abord un goût prononcé pour la marine, se fait remarquer par ses aptitudes dans les sciences mathématiques, et accompagne son père dans un voyage en Amérique. Brusquement, ses idées se tournent vers le sacerdoce ; il fait ses études aux Sables-d'Olonne, au petit séminaire de Chavagnes-en-Paillers, et au grand séminaire de La Rochelle. Après son ordination sacerdotale en 1812, il est nommé professeur de philosophie dans ce dernier établissement.

Il avait souvent exprimé le désir de se consacrer aux MEP, mais son évêque, Mgr Paillon, lui en a constamment refusé l'autorisation. Un de ses amis, le P.Coupperie, alors missionnaire de Saint-Laurent-sur-Sèvre et depuis évêque de Babylone, étant allé à Rome solliciter la béatification du P. de Montfort, parle de ses dispositions à la Propagande au moment où la mission du Se-tchoan est sans évêque, et où le missionnaire choisi pour le devenir, le P.Fontana, n'a pas encore reçu ses bulles. On décide que le P. Pérocheau sera nommé évêque de Maxula, et qu'il ira sacrerle P. Fontana au Se-tchoan où il pourra rester. Ses bulles sont du 30 septembre 1817.
L'élu vient au Séminaire des MEP le 2 janvier 1818 ; il est sacré dans l'église du Séminaire le 1er février suivant, par Mgr de Bovet, ancien évêque de Sisteron, archevêque nommé de Toulouse, qu'assistaient Mgr Le Blanc de Beaulieu, ancien évêque de Soissons, archevêque nommé d'Arles, et Mgr Poynter, évêque d'Halie, vicaire apostolique de Londres. Etaient présents à la cérémonie : Mgr Murray, coadjuteur de l'évêque de Dublin, Mgr Paterson, coadjuteur de l'évêque d'Edimbourg, et treize évêques français.
Mgr Pérocheau part le 22 janvier pour le Se-tchoan ; il passe par le Tonkin, remonte le Fleuve Rouge, traverse le Yun-nan, et arrive auprès du P.Fontana, qu'il sacre le 21 mai 1820 à Tchang-cheou hien, dans la maison de la famille Kiao. Les bulles de Mgr Fontana indiquent qu'il peut se choisir un coadjuteur, mais ne lui prescrivent pas de prendre Mgr Pérocheau. Il le choisit, ce qui était tout indiqué.
Ce dernier étudie la langue et les caractères chinois avec succès. Il se charge d'un district comme un simple missionnaire, et travaille à Ho-pao-tchang, Tchen-kia-tchang, Tchang-cheou, Mien-tcheou, Tong-kia-ouan, et plus tard à Tsong-king tcheou et à Tchen-tou. Ses lettres renseignent fort peu sur ses voyages et ses travaux apostoliques ; elles sont ordinairement assez courtes, et traitent plutôt de questions générales étrangères au vicariat. Le Collège général, le Règlement des MEP, le clergé indigène, les acceptations ou les refus de Missions par les MEP, les cas de conscience sur le mariage et les superstitions en sont les sujets principaux.

Il compose une théologie à l'usage des séminaristes chinois ; il en envoie le manuscrit aux professeurs du Collège général, puis aux directeurs du Séminaire des MEP, en les priant de le revoir, de le corriger et de le faire imprimer. L'ouvrage est publié en 1839 sous le titre Theologia dogmatica et moralis. C'est un manuel qui, à cette époque, est jugé suffisant ; on ne remarque pas la sévérité de quelques opinions qui étaient celles du temps.
Mgr Fontana meurt le 11 juillet 1838, Mgr Pérocheau devient vicaire apostolique du Se-tchoan.

Les statistiques de 1837 et de 1840 indiquent avec précision l'état de la mission :
-En 1837 : 2 évêques, 9 missionnaires, 25 prêtres indigènes, 30 catéchistes, 900 vierges chrétiennes, 50 000 chrétiens, 300 baptêmes d'adultes, 7 000 baptêmes d'enfants d'infidèles, 2 séminaires avec 35 élèves.
-En 1840, 1 évêque, 10 missionnaires, 29 prêtres indigènes, 35 catéchistes, 900 vierges chrétiennes, 52 000 chrétiens, 484 baptêmes d'adultes, 15 766 baptêmes d'enfants d'infidèles, 1 séminaire avec 20 élèves, 50 écoles de garçons, 119 écoles de filles.
A ces statistiques, le compte-rendu de 1843 ajoute le nombre des confessions : 37 557, et celui des communions : 11 680. D'après ces chiffres, la proportion des communiants aurait donc été de 1 sur 3 pénitents. Cette proportion, qui indique de la sévérité, est la même dans les comptes-rendus personnels de l'évêqueEn 1840 a lieu l'érection du Yun-nan en vicariat apostolique ; Mgr Pérocheau lui donne pour chef un de ses missionnaires, le P.Ponsot. La même année, il exprime le désir de prendre le P.Papin pour coadjuteur ; celui-ci ayant refusé, il s'adresse au P. Favand qui refuse également ; alors, en 1844, il choisit le P.Desflèches.
En 1846, il reçoit du Saint-Siège le pouvoir de nommer un vicaire apostolique pour le Thibet, et un autre pour le Kouy-tcheou ; il nomme seulement ce dernier , le P. E. Albrand.

Le traité de Whampou, signé le 24 septembre 1844 par M. de Lagréné, avait spécifié quelque liberté pour le catholicisme en Chine ; mais il n'est guère exécuté. L'évêque ne s'en étonne pas ; il pense que la Chine, toujours hostile à la prédication évangélique, sera très lente à réaliser ses promesses ; cependant il avise de cette situation le représentant de la France, et en même temps, il prescrit à ses missionnaires la plus grande prudence, les invitant à travailler en secret, comme précédemment.

Lorsqu'en 1848 il est question de réunir en un synode les évêques de Chine, Mgr Pérocheau s'y oppose, tandis que son coadjuteur, le P.Desflèches, et son voisin le vicaire apostolique du Kouy-tcheou, le P. Albrand, y poussent de toutes leurs forces. A cette époque, on parle beaucoup de la constitution de la hiérarchie en Chine, sur laquelle le prélat exprime cette idée dans une lettre du 25 février 1849 :
« Quand le temps sera venu d'établir des évêques en titre en Chine, il vaudra mieux, ce semble, établir un archevêque en chaque Société de missionnaires pour les évêchés de cette Société : un archevêque pour les diocèses de notre Corps, un archevêque pour les diocèses des Lazaristes, un pour ceux des Franciscains, etc. »
On trouve aussi exprimé dans ses lettres le désir que le Souverain Pontife ait un représentant à Pékin.
Il s'occupe avec succès et prudence du clergé indigène et des écoles ; il développe l'oeuvre des baptêmes d'enfants d'infidèles. La statistique de ces baptêmes ne peut être faite ici complètement ; voici quelques chiffres : « nous avons noté 15 766 baptêmes en 1840 ; il y en eut 94 131 en 1850 ; 152 450 en 1859. » Cependant, il importe de dire que l'on redoute, non sans motif, une exagération des chiffres fournis par les baptiseurs. L'évêque trace des règlements, ou du moins codifie les règlements déjà existants pour les baptiseurs, les catéchistes et les chefs de stations.
En 1854, la division du Se-tchoan en plusieurs vicariats est étudiée ; elle a lieu une première fois le 2 avril 1856. Par le bref Cupientes pro supremi (Jus Pont. de Prop. Fid., vi, 1re part., p. 251), deux vicariats sont créés : le Se-tchoan septentrio-occidental, et le Se-tchoan méridio-oriental. Pérocheau demeure à la tête du premier de ces vicariats, selon la teneur de la lettre Cum nos benevisam (Ib., vi, 1re part., p. 251), que le pape Pie IX lui adresse le 4 avril.

Le 5 août 1857, il signe avec Mgr Desflèches et Mgr Thomine-Desmazures, pour la délimitation des nouveaux vicariats, un accord que la Propagande rend définitif par un décret du 7 janvier 1858. Son vicariat garde environ 29 000 catholiques. Lors d'une seconde division, le Se-tchoan méridional est érigé en vicariat apostolique le 24 janvier 1860, et le Se-tchoan septentrio-occidental, plus communément appelé Se-tchoan occidental, lui cède quelques parcelles de son territoire.

Mgr Pérocheau meurt à Ho-pa-tchang le 6 mai 1861 ; il est inhumé au cimetière Mo-pan-chan à Tchen-tou.
Tous ceux qui le connurent sont unanimes à louer sa sainteté et sa prudence ; ils notent parfois sa sévérité dans le commandement et dans ses décisions morales.