Léon ROBERT1866 - 1956

Léon ROBERT naît le 24 mars 1866 à Villers sur Saulnot, dans le diocèse de Besançon en Haute- Saône. Après un passage d'un an au grand séminaire de Besançon, il entre aux MEP le 17 septembre 1885. Ordonné prêtre le 22 septembre 1888, il est envoyé en Extrême-Orient au service des Procures.
Hong Kong et Shanghai (1888-1921)
Il part donc pour la Procure générale de Hongkong le 14 novembre 1888 comme assistant procureur. Dès 1891, il est nommé procureur en résidence à Shanghai. Il construit la Procure dans cette grande ville et devient très vite une figure très connue de la Concession française de Shanghai. En collaboration avec la municipalité, il contribue beaucoup au développement de l'urbanisme. Il publie « l'Écho de Chine », qui donne des nouvelles de la Chine et les nouvelles mondiales.
En 1902, il rend visite aux diocèses du Japon, dirigés par les MEP, désireux de les aider dans leur travail missionnaire.
En 1903, il est appelé à Hongkong comme économe général, avec des responsabilités accrues. C'est dès lors l'administration de toutes les missions des MEP qui passe par ses mains. Il est présent dans toutes les activités de l'Église de Chine, participant en 1908 au Synode de Hongkong, en 1914, à la première Conférence traitant des écoles et de la Presse en Chine. C'est grâce à lui que les MEP, en 1912, peuvent faire transporter et inhumer les cendres de leur principal fondateur, Mgr Pallu. En 1917 et en 1918, il fait construire la nouvelle procure de Hongkong.
Après avoir été fait Grand Officier du Dragon d'Annam en 1916, puis décoré en 1918 de l'Épi d'Or de la république chinoise, il est élevé à la dignité de chevalier de la Légion d'honneur par un décret du 15 octobre 1921.
Assistant, puis supérieur général des MEP (1921-1945)
C'est en 1921 que l'Assemblée générale des MEP à Hongkong l'élit premier assistant du supérieur général, Mgr de Guébriant. En 1928, il entreprend un long voyage pour visiter les Missions. En mai 1929, de retour à Paris, il prépare l'organisation de la prochaine Assemblée générale qui s'ouvre le 15 juillet 1930. Mgr de Guébriant et lui-même sont réélus. Le P. Robert, pendant l'absence de Mgr de Guébriant en visite dans les Missions d'Extrême-Orient, favorise l'implantation près de Toulouse des Soeurs des Missions Étrangères.
Quand Mgr de Guébriant meurt, le 6 mars 1935, le P. Robert devient le nouveau supérieur général des MEP, pour la fin d’un mandat de 10 ans, jusqu'en 1940. Il entreprend alors d'aller visiter les Missions. Il revient en France en 1937 par le Transsibérien. Le 13 octobre 1937, il reçoit à Paris la rosette d'officier de la Légion d'honneur, et le 18 décembre suivant, il est élu membre de l'Institut Colonial international de Bruxelles.
À son retour à Paris, on fête solennellement son Jubilé d'or sacerdotal (72 ans) et à cette occasion, il est nommé le 23 octobre chanoine honoraire de la cathédrale d'Autun. Il se met alors à préparer la nouvelle Assemblée générale, prévue pour s'ouvrir le 15 juillet 1940. Mais en raison de la guerre, elle est reportée à une date indéterminée. Pendant les années de guerre, le séminaire de Paris continue son travail de formation : 63 nouveaux missionnaires sont ordonnés prêtres entre 1941 et 1944. Ils doivent attendre la fin de la guerre pour partir en mission.
Retraite (1945-1956)
En 1945, à 79 ans, se sentant fatigué, il donne sa démission au Saint-Siège. Elle est acceptée le 13 novembre par un décret qui nomme Mgr Charles Lemaire supérieur général intérimaire jusqu'à la convocation de la prochaine Assemblée générale. Mgr Lemaire arrive de Mandchourie le 23 juillet 1946.
Le P. Robert, à 80 ans, peut prendre sa retraite. Au cours des dix dernières années de sa vie, il souffre beaucoup de plaies variqueuses avec beaucoup de patience et de sérénité. Le 15 novembre 1955, on lui administre le sacrement des malades. Après avoir fêté en famille ses 90 ans, il s'éteint doucement le 15 octobre 1956.
Ses funérailles rassemblent 10 évêques et de nombreuses personnalités civiles ; elles sont célébrées le 18 octobre 1956 à Paris.
Il repose au cimetière Montparnasse.
Cette belle et grande figure missionnaire a rendu de grands services aux MEP et aux Missions.