Abel COMBES1871 - 1953

[2143] COMBES Abel, Marie, Félix, Émile, est né le 12 juillet 1871 à Thivet, dans le diocèse de Langres (Haute-Marne). Il fit ses études primaires au pays natal, ses études secondaires au Petit Séminaire puis au Grand Séminaire de Langres, où il étudia de 1888 à 1889. Le 28 février 1890, il entra au Séminaire des MEP. Ordonné prêtre le 22 septembre 1894, il partit le 5 décembre suivant pour la mission de Pondichéry, en Inde.

Il débarqua le 1er janvier 1895 et fut nommé au Collège colonial de Pondichéry. Il se révèla excellent professeur, mais ne resta là que 8 mois, car il brûlait du désir d'aller faire du ministère en paroisse. Il avait bien appris le tamoul, et son évêque l'envoya à Tindivanam comme curé. Il eut la charge de cette paroisse de 1895 à 1908.

Il ne trouva à son arrivée qu'un bien piètre presbytère, aux murs de terre et au toit de chaume, et quelques chrétiens nouvellement baptisés. Tout autour, ce n'était qu'une brousse épaisse, semées de cactus où abondaient chacals et serpents, ainsi qu'un nombre imposant de vautours et de corbeaux. Le Père Combes fonda un petit orphelinat pour garçons, puis un orphelinat pour filles. Il confia ce dernier aux Soeurs de St Joseph de Cluny. Il songea à l'éducation de cette jeunesse, et créa une école de garçons et une école de filles. Ces écoles se développèrent; celle des garçons devint une école industrielle qu'il confia aux Frères de St Gabriel (de St Laurent sur Sèvres).

En 1908, il fut envoyé à Pondichéry comme curé de la paroisse du Sacré Coeur, une jeune paroisse détachée de celle de la cathédrale. Il n'y resta que 8 mois et fut envoyé au sud de Pondichéry, dans la paroisse lointaine de Karikal, autre comptoir français.
C'était une paroisse importante, avec 3000 paroissiens en ville et autant dans les villages avoisinants. Il jugea de son devoir d'aller visiter tous ses paroissiens, ce qui lui prenait beaucoup de temps. Pourtant, il en trouvait encore assez pour s'occuper de deux couvents à Karikal : le Carmel et les Soeurs de St Joseph de Cluny qui elles, dirigeaient une école, un hospice, ainsi qu'une maison de retraite pour les Soeurs indiennes de la Congrégation.

Fort en tamoul, le Père Combes prêchait facilement, donnait des conférences dans les couvents et enseignait le catéchisme dans les écoles. Mais tout ce travail, dans un climat éprouvant pour un européen, le fatigua beaucoup et il dut aller se reposer en France. Il revint en 1912, mais pas pour retourner à Karikal. Son évêque le nomma à la cathédrale de Pondichéry. Cette paroisse avait besoin d'un nouveau curé, juste quand les querelles entre gens de caste et gens hors-caste commençaient à s'apaiser. Le Père Combes par son savoir-faire réussit à ramener au bercail les brebis égarées, et la cathédrale reprit sa splendeur première. Cette réussite était surtout due à sa vie de prière et à sa vie intérieure.

En plus de la pastorale de la paroisse, il dut s'occuper activement des Soeurs de St Louis de Gonzague, dont le couvent se trouvait à côté de la cathédrale. Il était le directeur de cette Congrégation, réservée à cette époque aux filles parias, et sous sa direction, les couvents de cet ordre se multiplièrent, dans le sud de l'Inde et surtout en Birmanie, à Rangoon et Mandalay.
En Birmanie, ces Soeurs ouvrirent des écoles pour l'éducation des enfants des nombreux catholiques indiens du sud de l'Inde. Ces fondations donnèrent l'occasion au Père Combes d'aller visiter ses religieuses de Birmanie et de les encourager dans leur apostolat.

L'âge et la maladie vinrent l'arrêter dans son travail de curé de la paroisse importante de la Cathédrale, ainsi que dans son travail de prédications, de retraites ou de conférences spirituelles qu'il donnait dans beaucoup d'endroits, dans son diocèse et les diocèses environnants. En 1948, il demanda à se retirer à l'hôpital Ste Marthe de Bangalore. Les religieuses du Bon Pasteur d'Angers, qui dirigent cet hôpital, lui demandèrent d'enseigner le catéchisme aux orphelines recueillies par les Soeurs de la Congrégation indienne de Ste Anne, qui dépendaient du Bon Pasteur. Il assura même la direction spirituelle de cette nouvelle congrégation, aussi longtemps qu'il le put. Mais le 27 février 1953, il décéda. Il fut enterré dans le cimetière des Pères, à Bangalore même, près de l'église du Sacré Coeur.

Le P. Abel Combes1

De sa vie au séminaire nous ne savons rien, car il n’était pas homme à se faire valoir ; mais d’après ce que disent ses condisciples, il était remarquable par son intelligence et sa mémoire, sa facilité de travail et la vivacité de son esprit. Il débarqua à Pondichéry le 1er janvier 1895, et fut nommé professeur au Collège Colonial de Pondichéry. Cette maison était alors dirigée par la mission, depuis elle est devenue le “Collège Français” actuel. Le nouveau missionnaire avait toutes les qualités d’un remarquable professeur, et malgré la brièveté de son séjour dans cette maison (8 mois seulement) ses anciens élèves lui conservèrent leur reconnaissant souvenir. Mais le P. Combes ne se sentait pas attiré par le professorat, tous ses désirs tendaient au ministère actif des paroisses. Aussi, pendant son séjour de huit mois au Collège employa-t-il tous ses instants de liberté à l’étude de la langue tamoule. Peut-être y employa-t-il aussi une partie de ses nuits ; toujours est-il qu’au bout de huit mois il fut jugé par son évêque capable de prendre charge de la paroisse de Tindivanam, où il fut curé de 1895 à 1908. Ce district, alors à ses débuts, ne ressemblait pas du tout au Tindivanam d’aujourd’hui. Un presbytère, une église aux murs de terre et à la toiture en paille, quelques chrétiens tout nouvellement baptisés, et tout autour une brousse épaisse semée de cactus épineux où abondaient chacals et serpents, sans oublier un nombre imposant de vautours et de corbeaux. Le P. Combes se mit à l’œuvre. Il fonda un embryon d’orphelinat pour les enfants récoltés un peu partout. Ce qui lui servait de cuisine fut le bâtiment de l’orphelinat. Son cuisinier fut le premier surveillant. Pour les filles, à quelque distance, un orphelinat fut établi et confié aux Sœurs de St-Joseph de Cluny. Une petite école dirigée par les Sœurs, pour les filles. Une plus petite encore dirigée par un catéchiste, pour les garçons. Le mouvement était lancé. L’établissement des religieuses grandit lentement, mais sans arrêt. En 1903 l’orphelinat de garçons devint une école industrielle, confiée aux Frères de St-Gabriel. Ajoutez à cela que presque tous les nouveaux missionnaires étaient envoyés à Tindy pour que le P. Combes les initiât aux langues et coutumes du pays.

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1. COMBES Marie-Félix-Abel-Emile, né le 12 juillet 1871 à Thivet, Haute-Marne, diocèse de Langres. Etudes primaires au pays natal, secondaires au petit séminaire de Langres, puis au grand séminaire. Sous-diacre le 25 février, diacre le 1er juillet et prêtre le 22 décembre 1894. Parti pour Pondichéry le 5 décembre de la même année. Décédé à Ste-Marthe de Bangalore le 27 février 1953.

Ceux qui ont vu Tindivanam pendant les premières années du P. Combes, et qui le revirent après son départ, ne s’y reconnaissaient pas. Que diraient-ils maintenant ? Après que le P. Gavan-Duffy et tant d’autres ont passé par là et accompli des merveilles !

En 1908 le P. Combes fut envoyé au Sacré-Cœur à Pondichéry. L’église était en construction, et la paroisse, qui jusqu’alors faisait partie de la cathédrale, était en état de formation. Mais ce ne fut qu’un temps de passage pour le P. Combes. Il y resta huit mois seulement ; il quitta le Sacré-Cœur de Pondichéry pour devenir curé de la grande paroisse de Karikal. Ce n’est pas un poste de repos. 3.000 catholiques dans la ville, et c’était là à peine la moitié de la population totale de la paroisse. Il lui fallut reprendre les habitudes de Tindivanam et parcourir sans cesse les différentes chrétientés. De plus, le curé de Karikal avait la charge de deux couvents : les Carmélites indiennes et les Sœurs de St-Joseph de Cluny. Ce dernier comprenait école primaire de filles et école supérieure, hospice des vieillards et maison de retraite des Sœurs indiennes affiliées à la Congrégation de Cluny. Surcroît de travail et surtout de dépenses pour le curé, car il n’est pas facile dans l’Inde de trouver sur place les fonds nécessaires pour suffire à tous les besoins. D’une activité débordante, allant partout, veillant à tout, dirigeant tout, il eut l’occasion d’utiliser complètement sa parfaite connaissance des langues. Les sermons dans les églises, les avis spirituels dans les couvents les catéchismes dans les écoles, se succédaient à longueur de journée sur rythme accéléré. Il avait une grande facilité, c’est vrai, mais aussi beaucoup de méthode et de régularité. Il fit face a tout. Mais les forces humaines ont leurs limites, et sur l’avis du médecin, Monseigneur dut envoyer le P. Combes se reposer un an en France. A son retour d’Europe il serait volontiers retourné à Karikal et la population désirait vivement son retour. Mais la Providence en avait décidé autrement. La paroisse de la cathédrale se trouvait troublée par des difficultés résultant de querelles entre gens de caste et de non-caste. Ces troubles touchaient à leur fin. Il fallait trouver un curé nouveau dans l’endroit, habile et parfaitement équipé en fait de science et de savoir-faire Mgr Morel choisit le P. Combes. A la fois énergique, conciliant et expérimenté, il avait tout pour réussir. Grâce à ses aptitudes exceptionnelles, aidé sans doute par une... certaine lassitude chez les paroissiens, en peu de temps les troubles et les disputes cessèrent, les brebis égarées revinrent au bercail, et la paroisse de la cathédrale reprit rapidement sa splendeur première. Tout rentra dans l’ordre. Le secret du P. Combes, et la source de sa réussite ? Rien là qui doive nous surprendre : grand travailleur, expert dans la connaissance des langues, il était l’ami de tous ; il aimait vraiment, profondément, l’Inde et les Indiens, et surtout il y eut chez lui depuis le premier jusqu’au dernier jour de sa vie missionnaire, un accroissement continuel et incessant de vie intérieure et de piété. Tel fut le secret du P Combes, et telles seront toujours les qualités requises de tout vrai missionnaire.

Au travail de paroisse il ajouta bientôt celui d’aumônier directeur des Carmélites et des Sœurs indiennes de St-Louis de Gonzague. A ces dernières surtout, dont il fut le supérieur vénéré, il donna tous ses soins. Sous sa direction les couvents de cet Ordre se multiplièrent non seulement dans les missions des Indes, mais encore en Birmanie, où deux écoles furent ouvertes, une à Rangoon et l’autre à Mandalay. A cette occasion le P. Combes alla en Birmanie visiter ses religieuses et les encourager. Ces écoles tamoules étaient surtout destinées à l’éducation des enfants des catholiques indiens du sud de l’Inde, nombreux alors en Birmanie. Rien n’arrêtait son zèle et, en plus de son travail de curé de la cathédrale, il trouvait encore le temps nécessaire à des instructions journalières aux religieuses de ses couvents et de ses écoles ; catéchisme aux enfants, retraites aux religieuses de la ville de Pondichéry, des autres centres de la Mission et au dehors. L’âge et la maladie purent seuls l’arrêter.

En 1937 il demanda à Mgr Colas de le relever de ses fonctions de curé de la cathédrale, mais il conserva la direction matérielle et spirituelle du Carmel et de St-Louis de Gonzague.

En 1948, ses forces diminuant, et aussi sa vue, il demanda à Monseigneur la permission de se retirer en notre maison de retraite de St-Augustin, dans l’enclos de l’hôpital Ste-Marthe à Bangalore. Mais là encore il ne resta pas oisif. L’hôpital Ste-Marthe est dirigé par les Religieuses du Bon Pasteur d’Angers, et elles ont commencé l’établissement d’un ordre de religieuses Indiennes, infirmières, pour l’hôpital et pour les orphelinats. Elles demandèrent au P. Combes de se charger du catéchisme aux orphelines, et de la direction spirituelle de leur nouvelle Congrégation de Ste-Anne. Le P. Combes accepta avec plaisir, heureux de se rendre utile jusqu’au bout. Malgré la maladie et le grand âge, il travailla jusqu’au jour où Dieu l’appela en son saint paradis, le 27 février 1953.

Le P. Combes repose maintenant dans le cimetière des Pères à Bangalore ; mais il continue de prier au ciel pour sa chère mission.

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